Morphologie

Taille : jusqu’à 2 m

Le corps de la Couleuvre d’Esculape est long et mince, les mâles sont plus grands que les femelles. Le dos a une coloration brun-jaune, avec chez certains individus de petites tâches blanches, le ventre est gris-jaunâtre. Les juvéniles sont souvent confondus avec des Couleuvres à collier en raison des deux taches jaune situées à l’arrière de la tête. Comme les espèces du genre Natrix, cette couleuvre secrète un liquide nauséabond bien qu’inoffensif, pour se défendre.

Habitat

Ce serpent particulièrement agile a des mœurs arboricoles, il fréquente les prairies, le bocage et les milieux forestiers. La Couleuvre d’Esculape apprécie les endroits secs et ensoleillés comme les pelouses calcicoles sèches, les zones rocheuses, les haies, mais elle semble rechercher une certaine humidité apportée par les strates arbustives et arborescentes. Les micro-habitats sont particulièrement intéressants pour l’espèce (murs, tas de pierres, de végétaux en décomposition pour la ponte, objets divers etc.), et il n’est pas rare de croiser cette excellente grimpeuse dans les habitations (sur les charpentes, greniers) ; des mues y sont fréquemment retrouvées.

Reproduction

Les accouplements ont lieu au printemps, généralement en mai. Les femelles pondent entre 5 et 17 œufs en été, dans des tas de compost par exemple, les naissances s’observent de fin août à septembre.

Régime alimentaire

La Couleuvre d’Esculape se nourrit principalement de nombreux micromammifères, de poussins de passereaux qu’elle chasse dans les arbres et arbustes, il lui arrive d’attraper des Chauves-souris. Constricteur, ce serpent tue ses proies en les étouffant.

Relation avec l’homme

La Couleuvre d’Esculape tient son nom du dieu Grec de la médecine, Asclépios ; vénérée dans les temps antiques, c’est elle qui est représentée sur le caducée des professions médicales. Elle est aussi victime de la destruction de ses habitats (coupe des haies, conversion en cultures, enrésinement), de leur fragmentation, et, vue sa taille, du trafic routier lors de ses déplacements saisonniers ou lors de sa thermorégulation sur la route : il est alors parfois difficile de l’éviter ! D’autres atteintes sont également possibles pour cette Couleuvre protégée en France, déterminante ZNIEFF en Bourgogne et « d'intérêt communautaire » à l'échelle européenne (inscrite à l’annexe IV de la Directive Habitats-Faune-Flore).

Réseau trophique

Les rapaces diurnes et les Mammifères comme le Renard roux ou le Blaireau sont les principaux prédateurs de la Couleuvre d’Esculape, les jeunes peuvent être mangés par d’autres couleuvres. Elle est aussi victime des volailles d’élevage et du Chat domestique. Le Circaète Jean le Blanc est un grand consommateur de l’espèce.

Répartition géographique

Ce serpent le plus arboricole d’Europe occupe la plupart des pays bordant la Méditerranée. Sa répartition est fragmentée en Bourgogne où elle est en limite nord de son aire et est considérée comme assez commune. La Couleuvre d’Esculape est davantage présente dans la Nièvre, le sud de l’Yonne et sur les Côtes dijonnaise et chalonnaise ; il semble que son aire de répartition évolue positivement en Bourgogne, sans doute en raison du changement climatique.